压敏电阻是在某一特定的电压范围内，随着电压的增加，电流急剧增大的敏感元件。它常并联在开关电源适配器输入的两根交流电压之间，置于熔丝管之后的输入回路中。压敏电阻的种类很多，其中具有代表性的是氧化锌压敏电阻。用作交流电压浪涌吸收器时，压敏电阻具有正反向对称的伏安特性。在一定的电压范围内，其阻抗接近于开路状态，只有很小的漏电流（微安级）通过，故功耗非常小。但电压达到一定值后，通过压敏电阻的电流陡然增加，而且不会引起电流上升速率的增加，也不会产生续流和放电延迟现象。压敏电阻的瞬时功率比较大，但平均持续功率却很小，所以不能长时间工作于导通状态，否则有损坏的危险。
开关电源适配器交流输入电压一旦因电网附近的电感性开关或者雷电等原因而产生高压尖峰脉冲干扰，或因为错相而引入380伏的瞬变电压，具有可变电阻作用的压敏电阻就从高阻关断状态立即转入低阻导通状态，瞬间流过大电流，将高压尖峰脉冲或者市电过电压吸收、削波、限制幅度，从而使输入后级电路的电压达到安全值。当压敏电阻中通过大电流时，往往还会熔断熔丝管，这就避免了对开关电源适配器中的电子元器件造成致命的损伤。选用压敏电阻时，要注意压敏电阻和通流容量两个参数的选取。压敏电压即标称电压，是压敏电阻在一定的温度范围内的和规定电流（通常是1毫安或0.1毫安）下的电压降。压敏电阻的标称电压必须高于实际电路的电压值。当输入电压是220伏有效值时，压敏电阻的压敏电压一般不小于380伏，实际上选用400伏。压敏电阻的通流容量通常表示其承受浪涌的能力。为了不影响压敏电阻的使用寿命，对通流容量的选取应留有充分的裕量。
有些压敏电阻的外形与普通金属膜电阻一样。在常温下测试时，它的阻值为几百千欧姆，甚至兆欧姆级别。开关电源电路中压敏电阻损坏后，必须用相同规格的产品进行更换，千万不可用普通电阻替代。
